No princípio do século XVI, um pequeno reino, situado diante de um mar desconhecido, tornou-se responsável pela maior expansão que a Europa conheceu desde seus longo anos de existência. Portugal e seus intrépidos navegadores estenderam os limites daquele mundo, voltado para o mar interno, muito além das fronteiras então conhecidas. Um dos resultados dessa expansão foi o Brasil. Para colonizar tanta terra, um litoral extenso, foi necessário sua divisão em partes e entregar cada uma delas a um fiel seguidor de El Rei.

Uma dessas partes, a doada a Duarte Coelho, medindo cinqüenta léguas de costa, da Ilha de Itamaracá até o Rio São Francisco, passou a ser designada nos mapas como Pernambuco. Esse donatário, tendo interesse em a desenvolver e tornar economicamente viável, instalou nela engenhos para a produção de açúcar. Consolidada a posse da terra, depois de um tempo de lutas com os índios, esses engenhos no final do século XVI embarcavam cerca de sessenta navios com caixas de açúcar para a Europa. A participação de cristãos novos nesses primeiros momentos tornou-se fundamental para o crescimento da capitania.